Worum's geht:
Al·Ith, die Königin der Zone Drei, reitet durch ihr Land und kennt es kaum wieder: Die Fröhlichkeit scheint gewichen, die Tiere und Menschen leiden und pflanzen sich nicht mehr fort. Plötzlich erreicht sie eine Botschaft wie ein Befehl: Sie muss Ben Atar, den König der Zone Vier heiraten. Al·Ith ergibt sich in ihr Schicksal und reitet von den Soldaten eskortiert hinab ins Tiefland, hinab in eine Umgebung, deren Luft sie nicht atmen kann. Nur in dem auf Anweisung der Versorger erbauten Pavillon kann sie leben und kann die Ehe vollzogen werden. Aber Ben Atar ist ein Bär von einem Mann, Militarist reinsten Wassers und kernig, um nicht zu sagen ungehobelt, bisweilen brutal. Langsam setzt sich Al·Iths feine Kultur gegen ihn durch und er wird verwandelt. Aber auch die Königin verändert sich und entfremdet sich ihrem Volk. Einige Trennungen erfolgen, aber das wachsende Kind bewirkt gegenseitige Annäherung. Beide verlieren viel und gewinnen viel. Ben Atar zweifelt am Sinn des Militärs immer mehr, vor allem als er bemerkt, dass sein Land fast alle Ressourcen brach liegen lässt. Nach der Geburt des Sohnes kehrt Al·Ith in ihr Land zurück, wird dort nicht mehr erkannt, bemerkt aber immer deutlicher, dass auch ihre so verfeinerte Kultur etwas ganz wesentliches verloren hat, das sie letztlich in Zone Zwei zu suchen und finden gedenkt. Ben Atar hingegen wird zu einer weiteren Ehe genötigt und findet sich plötzlich in der Rolle wieder, die Al·Ith für ihn hatte - mit spannenden Konsequenzen.